Bij het afgelopen kwartaalcijferseizoen lieten de grote techbedrijven in de VS veelal sterke groei van de omzet en winst zien. Maar niet alle analisten op Wall Street zijn overtuigd van de kwaliteit van de omzet.

De vraag die daarbij opkomt, is of de sterke resultaten bij clouddiensten kunstmatig worden opgedreven door massale investeringen in AI-startups en aanverwante projecten.

In jargon wordt dit ‘revenue round tripping‘ genoemd. Dit kan gebeuren als een groot techbedrijf investeert in een AI-startup en die startup vervolgens cloud- en AI-diensten inkoopt bij het grote techbedrijf.

Deze overeenkomsten worden “round tripping” genoemd, omdat het geïnvesteerde geld direct terugkomt in de vorm van uitgaven voor clouddiensten die als omzet bij de techgigant worden geboekt. Het is alsof grote techbedrijven cloudgroei kopen via startupdeals.

Dergelijke transacties komen steeds vaker in de techrace rond dominantie op het gebied van artificial intelligence. Toen Amazon Web Services bijvoorbeeld 4 miljard dollar investeerde in AI-startup Anthropic, stemde de startup ermee in om AWS te gebruiken als "primaire cloudprovider".

Google deed iets vergelijkbaars, net als Microsoft toen het investeerde in OpenAI. Oracle werd ook de cloudpartner van Cohere, kort nadat het in die startup had geïnvesteerd.

Business Insider maakte eind vorig jaar voor het eerst melding over de zorgen die leven rond de kwaliteit van de cloudomzet, toen een aantal prominente investeerders aangaf twijfels te hebben over hoe deze deals de omzetcijfers van de clouddiensten van Big Tech kunstmatig kunnen opdrijven.

Gebrek aan transparantie over belang van AI-startups bij groei clouddiensten Big Tech

Financieel adviseur RBC Capital behoort inmiddels ook tot groep van critici. In een rapport van dinsdag stelt RBC-analist Rishi Jaluria dat hij zich bijvoorbeeld afvraagt of bij de omzet van Amazon Web Services inkomsten uit de training van de AI-modellen van Anthropic al dan niet worden meegenomen. Dezelfde vraag geldt voor de cloudtak van Oracle in relatie tot AI-startup Cohere.

Wat Google betreft vraagt Jaluria zich af hoe het trainen van AI-model Gemini intern wordt verrekend. "Dit is van belang voor de vergelijkbaarheid van de inkomsten van cloudleveranciers. Het zaait ook twijfel over het verhaal van een breed herstel in het gebruik van clouddiensten waar techbedrijven van hebben geprofiteerd."

In de afgelopen jaren is de groei van de uitgaven aan clouddiensten door klanten van de grote aanbieders juist vertraagd, omdat sommige klanten geld proberen te besparen in een zwakke economie met hoge inflatie. Deze uitgaven zijn de afgelopen kwartalen echter weer gestegen. Maar als een deel van dit herstel te wijten is aan revenue round tripping-deals, dan is het beeld minder rooskleurig dan het lijkt.

Volgens RBC kan Microsoft hier een uitzondering zijn. Het bedrijf maakte onlangs bekend dat het geen inkomsten boekt uit de training van van de GPT-modellen van OpenAI op de cloudinfrastructuur van Azure, aldus Jaluria. Dit betekent dat de prognoses voor zijn AI-activiteiten en de groei van Azure "conservatief" zijn, aldus de analist.

Een woordvoerder van Amazon weigerde om aan te geven of de omzetcijfers van AWS de clouduitgaven van Anthropic omvatten of niet. Hij meldde in een e-mail aan Business Insider dat "Amazon voldoet aan alle boekhoudkundige regels en voorschriften en op de juiste manier alle inkomsten en uitgaven boekt. Iets anders suggereren, of dat de overeenkomsten van AWS met partners iets anders zijn dan normale zakelijke overeenkomsten, is volledig onjuist."

Woordvoerders van Google, Microsoft en Oracle reageerden niet op verzoeken om commentaar.

LEES OOK: Amazon, Microsoft en Alphabet zetten in op AI voor de cloud – en het lijkt te werken